قال العلماء إنهم باتوا على بعد خطوة واحدة من فهم القمر "أوروبا"، الذي يدور حول كوكب المشتري، ويعتبر على نطاق واسع المرشح الرئيسي لوجود حياة خارج كوكب الأرض.

ويُعتقد أن "أوروبا" هو سادس أقرب الأقمار إلى كوكب المشتري، يحتوي على مياه مالحة جوفية مخبأة بقشرة خارجية سميكة من الجليد.

لكن وفقًا لدراسة جديدة أجراها باحثون بجامعة "ستانفورد" الأمريكية، تبحث في طوبولوجيا القمر، فإن هناك ما يمكن أن يشير إلى وجود ماء سائل أقرب بكثير إلى السطح مما كان يُعتقد سابقًا.

ووفقًا للدراسة، التي نُشرت هذا الأسبوع في المجلة العلمية "نيتشر كوميونيكيشنز، فإن "نتائجنا تشير إلى أن المياه السائلة الضحلة موجودة مكانيًا وزمانيًا في كل مكان عبر غلاف أوروبا الجليدي".

ويقدر العلماء أن المياه المحيطة بالقمر "أوروبا" يبلغ عمقها حوالي 90 ميلًا. ويتسبب سحب الجاذبية للأقمار الأخرى العابرة في تحريك هذا القمر وانثناءه بلطف، مما يساعده على توليد حرارته الخاصة. والنتيجة هي محيط واسع ومعتدل ومليء بالمياه المالحة ومن المحتمل أن يكون حاضنة مثالية للحياة.

ومع ذلك، فإن السائل المالح مخفي تحت قشرة جليدية يقدر الباحثون أن عمقها يبلغ حوالي 18 ميلاً. ومن أجل التحقيق في أعماق المحيط، فإن أي مركبة فضائية هبطت على سطح القمر "أوروبا" ستحتاج إلى الحفر - أو هكذا اعتقدوا.

اقرأ أيضا:

سؤال محير عن سرقة "القرامطة" للحجر الأسود.. هذه إجابته

ولاحظ العلماء أن التلال المتوازية العملاقة الممتدة لمئات الأميال على "أوروبا" كانت مشابهة بشكل كبير لميزات السطح المكتشفة على الغطاء الجليدي في جرينلاند. ويمكن أن تشير النتوءات المزدوجة إلى وجود ماء سائل بالكاد على بعد ميل واحد تحت السطح.

ووصف الباحثون كيف تشكلت حواف الجليد المزدوجة في جرينلاند، والتي هي أصغر بحوالي 50 مرة من تلك الموجودة على "أوروبا"، عندما تجمدت البرك الضحلة من المياه الجوفية وتكسر السطح مرارًا وتكرارًا، ما أدى إلى ارتفاع التلال المزدوجة بشكل مطرد.

ويقول الباحثون، إنه إذا تشكلت حواف "أوروبا" المزدوجة بالطريقة نفسها، فإنها تشير إلى وجود الماء السائل على القمر على بعد أقل من ميل واحد تحت السطح.

وفي أحد الممرات الأخيرة، التقط قمر صناعي تابع لوكالة "ناسا" صورًا لنسخة أصغر من سلسلة تلال مزدوجة مماثلة لتلك التي تتقاطع مع سطح "أوروبا"، وفقًا لوكالة "يو بي آي".

وكتب الباحثون: "إذا كانت هذه الآلية تتحكم في تكوين النتوءات المزدوجة في أوروبا، فإن الانتشار الواسع للحواف المزدوجة على السطح يعني أن الماء السائل كان وما زال سمة منتشرة داخل الغطاء الهش للقشرة الجليدية، مما يشير إلى أن عمليات المياه الضحلة قد تكون أكثر هيمنة في تشكيل ديناميكيات أوروبا، والتشكل السطحي، وصلاحية السكن مما كان يعتقد سابقًا".

في عام 2024، أعلنت وكالة "ناسا" أنها تخطط لإطلاق المركبة الفضائية "أوروبا كليبر"، والتي ستستخدم رادارًا متطورًا لفحص السطح الجليدي للقمر أوروبا. كما أعلنت عن اعتزامها إطلاق مركبة يمكنها الحفر في الجليد، دون عدم تحديد موعد الإطلاق.