التثاؤب حركة لا إرادية ومعدية نقوم بها جميعاً فى كل وقت وكل مكان، الهدف منها ملء الرئتين بالهواء إلى أقصى حد، وفيها يفتح الشخص فاه بشدة لدرجة يكون فيها حجم فتحة البلعوم أكبر بأربع مرات من حجمها في الأوقات العادية، ويستمر التثاؤب لحوالي 6 ثوان تتقلص فيهما عضلات الوجه والرقبة، ويصاحبهما إغلاق للعينين، وخلال ذلك تتوقف جميع المعلومات الحسية لفترة من الوقت تكفي لعزل الشخص عن عالمه تبعاً لمدة التثاؤب، ومن الصعب محاربة الرغبة في التثاؤب عند الشعور به.

 عندما نتثاءب، نقوم بسحب الهواء البارد من خلال الأنف وتجاويف الفم، ويقوم هذا الهواء بالاتصال بالأوعية الدموية التي تحمل الدم مباشرة إلى الدماغ، وموجة الهواء هذه تُبرد الدم، وبالتالي الدماغ

 وقد أظهرت الأبحاث أن أدمغتنا تصبح أكثر سخونة قبل أن نغفو، وعلى الفور بعد أن نستيقظ. وهذا ما يفسر لماذا نقوم بالتثاؤب قبل الذهاب للنوم ومباشرة بعد الاستيقاظ وبالتحديد قبل أول فنجان قهوة صباح.

الحقيقة أن الرغبة في التثاؤب تحدثُ غالباً عند حُدوث نقصٍ في كمية الأكسجين وزيادة كمية ثاني أكسيد الكربون داخل جسم الإنسان، ما يبعثُ شعوراً بالتعب و الخمول، فيبدأ الدماغ بإرسال إشاراتٍ إلى الرئتين لبدء عملية التثاؤب، التثاؤب فعل نقوم به في الغالب يوميا، و لا يعرف العلماء يقينا سبب حدوثه ولا الأسباب التي تجعل التثاؤب سلوكا معديا بين الكائنات الاجتماعية مثل البشر. ويعتقد بعض العلماء أنه فعل انعكاسي يقي الرئة من الضمور، في حين يفسر علماء النفس أن التثاؤب دليل على الصراع بين النفس ومغالبتها للنوم من جهة، وبين الجسد وحاجته للنوم من جهة أخرى. و التفسير الأكثر شيوعا هو أن التثاؤب يحصل عندما يكون مستوى الأوكسيجين منخفضاً في الجسم، مع ارتفاع مستوى ثاني أكسيد الكربون.

ومن فوائد التثاؤب أنه يجبر المرء على استنشاق كمية إضافية من الهواء، ونتيجة ذلك يتفتّح المزيد من الحويصلات الرئوية والتي لا تنفتح بالتنفس العادي، وبهذا يجدّد الهواء في تلك الحويصلات وينشط عملها ، ويوسع الرئة، ويحسن مستوى الأوكسيجين في الدم، ويساعد المخ في مواجهة مواقف متغيرة، ويزيد من فاعلية المفاصل والعضلات والقلب، ويؤدي إلى الشعور باليقظة ويمنح الجسم بالنشاط المؤكد، كما أن التثاؤب يعصر كيسي الدمع الملتحقين بالعينين عصرًا قويٌّا فيجدد ما فيهما من مفرزات، ويطرد ما قد يكون تراكم فيهما من أملاح، وبهذا يمنع انسداد قنوات الدمع.. وربما كانت للتثاؤب فوائد أخرى ما زلنا نجهلها. أظهرت دراسة أجريت عام 2015، ونُشرت في مجلة “كوغنيتيف برين ريسيرش” المتخصصة في أبحاث الدماغ المعرفي؛ أن الشبكات المسؤولة عن التعاطف والمهارات الاجتماعية في المخ تنشط عندما نرى أحدا يتثاءب.

 التثاؤب هو أكثر الحالات انتقالاً بالعدوى على الإطلاق، إذ يكفي أن يتثاءب شخص واحد في مكان به جمع غفير من الناس ليتثاءبوا جميعاً خلال لحظات. كما أنه ليس بالضرورة مشاهدة شخص يتثاءب حتى تبدأ بالتثاؤب، إذ يكفي التفكير به... وقد توصل باحثون من جامعة ديوك في دورهام بولاية نورث كارولينا، إلى أن التثاؤب عند مشاهدة آخرين يفعلون ذلك يتربط بالسن وليس بقدرة الأفراد على التعاطف، كما كان يعتقد العلماء سابقا. فقد أظهرت دراستهم أن التقدم في السن له علاقة أقوى بظاهرة التثاؤب المعدي من التعب ومستويات الطاقة، كما أن المرضى الذين يعانون من التوحد وفصام الشخصية، أقل قدرة على التأثر بالتثاؤب. وقد تمت الدراسة على 328 مشاركاً بعرض فيديو مدته 3 دقائق يظهر أشخاصا يتثاءبون، وعلى المشارك أن يضغط على الزر فى كل مرة يتثاءب فيها. ووجدت الدراسة أن نسبة التثاؤب تزداد في من تقل أعمارهم عن 25 سنة حيث تثاءب 82% منهم، بينما وصلت النسبة إلى 60% فى الأعمار بين 25-49 سنة، ووصلت إلى 41% في من تزيد أعمارهم عن 50 سنة.

ظهرت العديد من النظريات حول أهمية التثاؤب للجسم ، منها:

 زيادة اليقظة: حيث تزيد حركة التثاؤب من اندفاع الدم إلى المخ عن طريق انقباض عضلات الوجه وتحفّز المنطقة العصبية في المخ التي تلعب دوراً رئيسياً فى زيادة الوعى، مما ينقلنا من حالة عدم التركيز والشرود إلى حالة اليقظة مع زيادة التركيز والذاكرة الجيدة، بل وأيضاً يساعدنا التثاؤب فى التخلص من الشعور بالنعاس على عكس ما كنا نعتقده قديماً.

 النظرية التنفسية: والتي تقول بأن الجسم يُحدث التثاؤب ليتمكن من جلب المزيد من الأكسجين أو طرد ما يتراكم من ثاني أكسيد الكربون، لكن صواب هذه الفرضية لا يتوافق مع ملاحظة أننا نتثاءب أثناء التمارين الرياضية، وقد اختبرت هذه الفرضية من العالم النفسي: روبرت بروفين من جامعة ميريلاند وأحد خبراء التثاوب، ووجد أن إعطاء مزيد من الأكسجين لمجموعة من الناس لا ينقص (التثاؤب)، كما أن إنقاص كمية ثاني أكسيد الكربون في بيئة تنفس هؤلاء الناس لم يمنع حدوث (التثاؤب). وهذا الأمر لا ينطبق على الأجنة، فقد كشف التصوير السمعي أن الأجنة بدءًا من الشهر الثالث تتثاءب لدرجة يخال فيها المرء أن فكّها سينتزع من مكانه! وعلى الرغم من ذلك فإن الجنين لا يسحب أدنى جزئية من الأوكسجين.

تحسين الحالة المزاجية: يرفع التثاؤب مستوى بعض المواد الكيميائية المسؤولة عن السعادة ويسبب بطء موجات المخ ويساعد على استرخاء العضلات، وبالتالى يخفف الضغط النفسى ويساعدنا على الاسترخاء . 

 تبريد الدماغ: يتأثر مخ الإنسان بالحرارة مثله مثل الحاسب الآلي، لذلك فهو بحاجة إلى آلية تبريد تقيه من أضرار السخونة المفرطة لكي يعمل بشكل أفضل، وقد قام بعض العلماء بافتراض نظرية أن التثاؤب يساعد على تبريد المخ، وتعتبر هذه النظرية الأكثر منطقية لأن الدراسات فعلاُ أثبتت أن المخ يفكر بكفاءة أعلى فى درجات الحرارة الباردة عن الساخنة، ولاحظ العلماء أن الجيوب الفكيّة الواقعة على جانبى الأنف تمتلئ بالهواء مثل المنفاخ وتبرّد المخ، فقد أظهرت دراسةعلمية علي أن "التثاؤب يرسل هواء باردا إلى العقل فيجعله في حالة يقظة"، كما أظهرت ذلك دراسة أخري نقلها موقع أبوتيكن أومشاو الإلكتروني، أجريت على الحيوانات عام 2010 وفيها تثاءبت الفئران في كل مرة ارتفعت فيها درجة حرارة أدمغتها، وانخفضت حرارة أدمغتها بعد التثاؤب، ثم أُجريَت تجارب مشابهة على البشر، حيث كانت درجات الحرارة خارج الجسم أكثر منها داخله، ووجد الباحثون أن الإنسان أقل تثاؤبا في هذه الحالة التي يكون فيها دماغة أبرد من المحيط الخارجي. وفي دراسة أخرى لوحظ أن البشر إجمالا يكونون أكثر تثاؤبا في فصل الصيف، لذلك فإن هذه النظرية مازالت تطرح أسئلة مفتوحة في حاجة إلى إجابة ، وما زالت الأبحاث متواصلة لحل لغز التثاؤب والتوصل إلى تفسير أكيد لهذه الظاهرة.

بقي أن نعرف أن التثاؤب الزائد قد يكون علامة مرضية، فهناك أمراض كثيرة تزيد من التثاؤب مثل الأمراض العصبية التنكسية المزمنة مثل مرض الرعاش والجلطات الدماغية ومشكلات فص المخ الأمامي وزيادة ضغط المخ والصرع وغيرها من الأمراض العصبية. كما أن بعض الأدوية قد تزيد من التثاؤب مثل بعض مضادات الاكتئاب وهرمون الإستروجين. أيضا قد تزيد الحمى من التثاؤب وكذلك التهاب السحايا الحاد والفشل الكلوي وفشل الكبد ونقص الغدة الدرقية وتقرحات المعدة وغيرها.

احتار العلماء في تفسير عدوى التثاؤب التي قد تجتاح مجموعة من الأفراد يتواجدون مع بعضهم في وقت واحد، وقد خلصت دراسات عديدة حاولت تحليل هذه الظاهرة إلى نتائج متضاربة تجعل العلم لا ينجح فعلياً في فهم هذه الظاهرة تماماً، التثاؤب ليس شيئاً من اختراع البشرية، وليس شيئاً مُقتصرا على جنسنا البشري، بل يشمل العديد من الكائنات الأخرى، بما في ذلك الكلاب والقطط والقرود ومجموعة واسعة من الثدييات الأخرى. التثاؤب هو تكيّف تطوري، موجود عند البشر منذ ملايين السنين، وبما أنه ظاهرة عالمية، فإنه لا بد أن يكون شيء مفيد أو إلى حد ما ساعد من أجل البقاء. في حين أنه لا يوجد تفسير جاد وسريع لطبيعة التثاؤب المعدية، إلا أن أفضل تخمين هو أنه وسيلة لا إرادية للتواصل مع الآخرين. في الأساس، فإنه إذا شاهدت شخص ما يتثاءب أمامك، فهناك فرصة جيدة لكي تعاني من نفس الظروف، وتقوم بتبريد دماغك بالمثل.

 ويرتبط التثاؤب بجانب من إنسانيتنا وهو التعاطف، فعندما نرى شخص ما يتثاءب، يتم مباشرة تفعيل نظام الخلايا العصبية المرآتية للمخ، وتولد أجسادنا التثاؤب بشكل عفوي رداً على ذلك. 

 فيما نتثاءب عندما نشعر بالتعب أو عندما نشعر بالملل أو عندما نشعر بالجوع، لكن الأسباب الحقيقية والوظيفة الدقيقة للتثاؤب ما تزال لغزا، ومن المدهش أنه من الموضوعات التي لم تلق التوثيق الكافي في عالم العلم، فلا يزال التثاؤب وأسبابه موضع دراسة لم تنته إلى حسم كل الأسئلة حوله بالأدلة القاطعة.