تحذر العديد من الدراسات إلى أن الأطعمة فائقة المعالجة، مثل اللحوم الحمراء المصنعة والمشروبات الغازية، يمكن أن تقصّر العمر، وتزيد من خطر الإصابة بأنواع مختلفة من السرطان وتسبب 32 حالة صحية مختلفة. 

ومع ذلك، فإن بعض الأطعمة المصنعة، وخاصة تلك التي يتم معالجتها بشكل بسيط، هي جزء من نظام غذائي صحي، كما قالت اختصاصية التغذية سامانثا كاسيتي في مقال نشره موقع Today.com.

عرّفت كاسيتي الأطعمة المصنعة بأنها أي شيء "مجمد أو معلب أو مطبوخ أو مجفف أو معبأ".

وقالت إنه حتى شيء مثل التوت الأزرق المجمد تتم معالجته، وإن كان ذلك في الحد الأدنى. ويمكن أيضًا معالجة الأطعمة بحيث يتم حفظها لفترة أطول وأكثر أمانًا للتخزين. 

وأنشأت جامعة ساو باولو في البرازيل، ما يعرف بـ "نظام NOVA"، الذي يشرح الفئات الأربع التي تندرج الأطعمة ضمنها: 

تشمل الأطعمة غير المعالجة أو المعالجة بالحد الأدنى الفواكه والخضروات والخضروات المجمدة والزبادي العادي والحليب واللحوم الطبيعية والمأكولات البحرية. يمكن أن تشمل هذه الفئة أيضًا المكرونة والأرز والدقيق. 

تشمل مكونات الطهي المصنعة، أشياء مثل الزيوت والزبدة والسكريات والملح. 

يتم تصنيع هذه الأطعمة من خلال الجمع بين الأطعمة في الفئتين الأخريين مثل الفاصوليا المعلبة أو الجبن. 

الأطعمة فائقة المعالجة هي الأقل صحية للاستهلاك وتتكون من اللحوم المصنعة والصودا السكرية والوجبات الخفيفة المعبأة والأطعمة المجمدة الجاهزة، مع الكثير من الإضافات وكذلك الحبوب المكررة. 

ويمكن معرفة ما إذا كان ثمة شيء تم معالجته بشكل فائق، من خلال البحث عن المكونات التالية كأدلة: شراب الذرة عالي الفركتوز، مركز عصير الفاكهة، بروتين الصويا المعزول، بروتين مصل اللبن، مالتوديكسترين، صمغ الزانثان، ليسيثين الصويا، والكاراجينان ولون الكراميل وستيفيا والأسبارتام والسكرالوز وغيرها من المحليات منخفضة السعرات الحرارية.

قالت كاسيتي إن الأطعمة الأقل معالجة هي أكثر صحة وتتكون من أشياء مثل المكرونة البروتينية المصنوعة من الحمص والمكسرات المحمصة وزبدة الجوز والتونة المعلبة أو غيرها من الأسماك المعلبة والفواكه والخضروات المجمدة أو المعلبة. 

ويمكن أيضًا أن يكون الشوفان القديم والسلطات الخضراء التي تأتي في كيس وخبز الحبوب الكاملة والحبوب بالإضافة إلى الزبادي منخفض السكر جزءًا من نظام غذائي صحي.