حذر العلماء من أن الوباء التالي الذي أطلقوا عليه اسم "الوباء الكبير"، يمكن أن يكون أكثر الأمراض المعدية والأشد فتكًا في تاريخ البشرية.

وتضم عائلة الفيروس المخاطاني – داء نيوكاسل - أكثر من 75 فيروسًا، بما فيها فيروس النكاف والحصبة والتهابات الجهاز التنفسي، وقد تمت إضافتها إلى قائمة مسببات الأمراض الوبائية للمعهد الوطني للحساسية والأمراض المعدية التي يجب مراقبتها في أكتوبر.

فيروس نيباه

ويمكن لأحد الفيروسات، وهو فيروس نيباه، أن يصيب الخلايا بمستقبلات تنظم ما يدخل أو يخرج من الخلايا التي تبطن الجهاز العصبي المركزي والأعضاء الحيوية.

ويصل معدل الوفيات لهذا المتغير إلى 75 بالمائة مقارنة بفيروس كوفيد، وهو أقل بكثير من واحد بالمائة.

ولاحظ الباحثون أنه على عكس الأنفلونزا وكوفيد -19، فإن الفيروسات المخاطانية "تتغير بشكل سريع"، ويبدو أنها لا تتحور أثناء انتشارها، لكنها أصبحت "جيدة جدًا في الانتقال بين البشر".

وقال الدكتور مايكل نوريس، أستاذ مساعد بجامعة تورنتو، في بيان: "فقط تخيل لو ظهر فيروس نظير مخاطي كان معديًا مثل الحصبة ومميتًا مثل نيباه".

وقال بنهور لي، عالم الفيروسات في كلية إيكان للطب في ماونت سيناي بنيويورك، لصحيفة "ذا أتلانتيك": "لقد تم تسلسل الأنفلونزا حتى الموت".

وأضاف أن هذا ليس هو الحال بالنسبة للفيروسات المخاطانية، لأن معظم الأشخاص المصابين بأحد الفيروسات التي يزيد عددها عن 75 لاينجون، مما يجعل من المستحيل تقريبًا تطوير العلاجات واللقاحات.

الطاعون البقري

وتم التعرف على أول طفيلي في هذه العائلة، ويسمى الطاعون البقري، في عام 1902، هو مرض فيروسي معدي يصيب الحيوانات المشقوقة الظلف.

وكان هذا ثاني مرض على الإطلاق يتم القضاء عليه بالكامل في عام 2011، بعد مرض الجدري الذي أصاب الإنسان في عام 1980.

وعلى الرغم من أن العلماء اكتشفوا الفيروسات المخاطانية منذ أكثر من قرن من الزمان، لكنهم لم يفهموا بعد كيفية انتقال الفيروسات إلى أنواع جديدة وطفرات تصيب البشر.

وعلى سبيل المثال، كان يُعتقد منذ فترة طويلة أن مرض النكاف يصيب البشر والرئيسيات المختارة فقط، ولكن تم العثور على حالات بين الخفافيش.

وهناك أيضًا غموض حول كيفية تسبب الفيروسات المخاطانية في حدوث إصابات طفيفة في أحد المضيفين، ولكنها تقتل مضيفًا آخر.

وقال بول دوبريكس، عالم الفيروسات في جامعة بيتسبرج، إن فيروسات الروبولا، وهي إحدى فصيلة الفيروسات المخاطانية الفرعية التي تشمل النكاف، تثير القلق.

ويعد البشر والقردة والخنازير والكلاب مضيفين طبيعيين للفيروس، ويصابون بسهولة في أماكن قريبة.

مرض الحصبة

وهناك مرض الحصبة، الذي تم توثيقه لأول مرة في القرن التاسع من قبل طبيب فارسي.

ولم يكن الأمر كذلك حتى عام 1757 عندما اكتشف طبيب اسكتلندي عاملًا معديًا في دم المرضى يسبب الفيروس.

قالت إيمي دي فيت، رئيسة وحدة التسبب في المرض الجزيئي في مختبرات روكي ماونتن، إنه يمكن القضاء على مرض الحصبة في نهاية المطاف، مما ينهي الحاجة إلى التطعيمات.

ومع ذلك، عندما حدث هذا مع مرض الجدري، ظهر مرض الجدري ليحل محله.

ويشير تقرير تعزيز استعداد أستراليا لمواجهة الأوبئة، الذي نُشر في عام 2022 إلى الفيروسات المخاطانية، قائلاً: "مع استمرار العالم في فهم هذه الروابط بين صحة الإنسان والحيوان والنبات والبيئة بشكل أفضل، تنتقل الفيروسات من الحيوانات إلى البشر بمعدلات مثيرة للقلق".

وبالإضافة إلى الفيروسات المعروفة، يظهر في المتوسط فيروسان جديدان في البشر كل عام، وتتزايد النسبة التي تؤدي إلى تفشي المرض على نطاق أوسع.

وأوضح أن "العديد من هذه الفيروسات لديها إمكانات وبائية - القدرة على الانتشار عبر قارات متعددة".